“絲綢之路”大家都不陌生。因為這條路，歐洲收獲了中國的“絲綢”。在當時，歐洲對中國的“絲綢”是非常迷戀的。實際上，不止是絲綢本身，連養(yǎng)蠶技術(shù)也通過這條路傳到了歐洲。那么問題來了，他們干嘛不自己生產(chǎn)？
其實，約在4世紀，養(yǎng)蠶技術(shù)經(jīng)“絲綢之路”傳到中亞、西亞，6世紀傳到了東羅馬人建立的拜占庭帝國。歐洲的蠶桑業(yè)開始逐漸發(fā)展起來。到19世紀中期，歐洲的意大利和法國曾是世界上重要的蠶業(yè)國家。但在1845年，法國爆發(fā)胡椒病，隨后蔓延至意大利、西班牙、敘利亞及羅馬尼亞等國。其源頭，便是一個小小的微孢子蟲。
病源微孢子蟲起源于病蠶、患病昆蟲的尸體、排泄物等，其躲在陰暗角落里，即使經(jīng)過七八年還具有傳染能力，感染后無藥可治。因此，對這一病癥，此前只能將被感染的蠶、繭等統(tǒng)統(tǒng)燒掉。
最終，這場病讓養(yǎng)蠶業(yè)陷于絕境，歐洲蠶桑業(yè)從此一蹶不振。
這微孢子是啥？這么可怕？它長這樣：
這種形狀橢圓、直徑只有頭發(fā)絲1/50的真菌，種類多達有1400多種的動物病原體，分布很廣。
至于有多可怕......
微孢子蟲主要寄生在昆蟲的消化道上皮細胞，以及魚類的皮膚和肌肉中，特點是病變組織腫大。通常魚、蝦等感染后會逐漸衰弱，最后死亡。
對人類的感染，因感染部位不同而導致不同癥狀。譬如腸道炎、角膜炎、肌炎、肝炎、腦炎等。
通常來講，微孢子蟲病是一種慢性型疾病，人類被微孢子蟲感染與免疫功能嚴重受損有密切關(guān)系。如艾滋病患者或器官移植者等免疫力低下人群，體弱多病的老人也易被微孢子蟲侵襲。
那么，微孢子蟲的感染性究竟有多強？
研究發(fā)現(xiàn)，微孢子蟲在入侵后，蟲體經(jīng)由血液或體腔到達特定組織，在入侵細胞中生長發(fā)育并反覆進行裂體、無性分裂，每次產(chǎn)生兩個或更多的個體。
譬如消化道微孢子蟲感染是由孢子被吞入后侵入腸壁細胞，其它部位的感染則是微孢子蟲經(jīng)消化道進入人體后，通過血循環(huán)而到達不同的部位。隨著其在宿主細胞內(nèi)生長、增殖，逐漸向周圍細胞擴散或經(jīng)血循環(huán)播散至肝、腎、腦、肌肉等其它組織器官，從而損害人類健康。艾滋病患者對其可謂毫無抵御能力。
微孢子蟲侵蝕過程
那么，如何阻止微孢子蟲的入侵？
遺憾的是，一直以來，全球科學家尚未弄清楚微孢子蟲的侵染機制。
此前的研究表明，大多數(shù)微孢子蟲在進攻時，都會借助其自身特有的一種管狀侵染結(jié)構(gòu)——極管。當孢子受到外界環(huán)境刺激進攻時，其極管伸出，刺入鄰近細胞，將其有感染性的孢子質(zhì)注入新的宿主細胞而使其感染。
但究竟何種物質(zhì)促使這個過程發(fā)生？幫助微孢子蟲完成進攻？全世界的研究都卡在這里。
西南大學家蠶基因組生物學國家重點實驗室周澤揚教授帶領(lǐng)的微孢子蟲團隊，率先在世界上完成了家蠶微孢子蟲基因組的分析工作，并于2014年與美國阿爾伯特·愛因斯坦醫(yī)學院合作，開展對微孢子蟲侵染機制相關(guān)課題的研究。
通過實驗分析，中美微孢子蟲團隊發(fā)現(xiàn)了極管上的第4種蛋白成分（此前國際上的研究已分析出極管上的3種蛋白成分），因此將其命名為“極管蛋白4”，并進一步找到被進攻細胞體內(nèi)和極管蛋白4互相作用的一個受體蛋白（轉(zhuǎn)鐵蛋白1）。
實驗證明，在微孢子蟲入侵時，極管就像孢子。長出的“輸液管”，極管蛋白4則類似起到關(guān)鍵作用的“針頭”，其搭載上轉(zhuǎn)鐵蛋白1這輛“順風車”，利用轉(zhuǎn)鐵蛋白1吸收鐵離子進入細胞內(nèi)時，將微孢子蟲的遺傳物質(zhì)運輸?shù)郊毎麅?nèi)，從而完成進攻。
這是全球百余年來首次發(fā)現(xiàn)微孢子蟲侵染過程中的相關(guān)蛋白。
而在確定極管蛋白4這個“靶標”后，可對極管蛋白4和相關(guān)受體之間的相互作用進行干擾，從而為治療家蠶、魚類及人類相關(guān)病害提供依據(jù)和方法。
目前，該科研成果的相關(guān)論文已在國際權(quán)威期刊《PLoS病原體》在線發(fā)表。
